奈良県大和高田市にある社会福祉法人「青垣園」（松岡文男理事長）の障害者支援施設作業棟。土や野菜を扱う陶芸や農耕、箱の組み立てなど軽作業に分かれ、入所者・通所者入り交じって週５日、汗を流す。救護施設利用者の姿も。日々の暮らし、社会生活の自立を目標に歩む就労継続支援Ｂ型事業である。

■酉の土鈴２５００個以上

「失敗作を入れれば、毎年２５００個以上焼くんです。利用者と相談して決めた３種類のデザインを持って夏の間、神社やお寺さんをご用聞きに回ります」

今年５月、陶芸作業室で女性指導員はそう語った。７人の陶芸班が手掛けているのは来年の干支の酉。信楽（滋賀県）から取り寄せた粘土を指で型枠に押し込む人、電気炉で焼き上がった作品に赤や黄の塗料で色付けする人…　マイペースでこなしていく。土鈴づくりは来年で４巡目を迎える。

園の片隅に築いた登り窯で焼いた土鈴を初めて送り出したのは１９８１（昭和56）年。酉年であった。翌年、電気炉を増設。利用者の生きがいや楽しみ、そして小遣い（工賃）に、との狙いだ。が、精神を集中する成型や彩色工程は知的障害者らには難しく、当初、「とても販売できるレベルではありませんでした」（『青垣園50年のあゆみ』２０１２年）と指導する地元の赤膚焼窯元はため息をついた。

しかし、人は進む。管理の大変な登り窯は３度使っただけで断念したが、型の凸凹を和らげて造りやすくしつつ、おぼつかなかった指先は次第に動きを高め、彩色もこなすようになった。

努力は実を結ぶ。奈良県が初の単独開催地となった「わかくさ国体・全国身体障害者スポーツ大会」（１９８４年）の記念品づくりを受注。園からさして遠くない明日香村の高松塚古墳から１９７２年に見つかった壁画・飛鳥美人を模し、「平城の大宮人」の土鈴６０００個を納めた。量産に自信をつけた。

奈良市を会場にした「なら・シルクロード博覧会」（１９８８年）でも陶芸品は人気を呼んだ。「すごい売れ行きのため、一時は瀬戸物屋になろうと思った」。こんな冗談を当時の職員は広報誌『青垣だより』に記している。うれしかったのだろう。

■地域暮らしを目標に

土に親しむもう一つは農業。「使ってよ」と元青垣園長が近郊の田んぼ20㌃を提供してくれたのがきっかけという。２００７（平成19）年から野菜づくりに着手、その後、園独自で農地を購入するなど、現在は70㌃へ拡大した。ビニールハウス２棟もある。

水稲、サトイモのほか、オオバ、シソ、モロヘイヤ、キャベツ、ハクサイ、カボチャ、ホウレンソウ、キュウリ、ナス、そして今年からビニールハウスにミニトマトを作付けした。Ｂ型事業で８人、生活訓練の６人の利用者を５人のスタッフで支え、七つの産直店や園の給食用に卸している。

１個４００円前後の土鈴に比べ野菜の付加価値は低い。しかし、店先に並べれば確実に売れる。そんなに安くされては…という声で安値販売はやめた。売り上げは年２２０万円ほど。工賃に換算すると１人月１万８０００円ほどだ。もし、４～５万円まで引き上げることができたら…。「障害者年金と足して10万円に届けば、この地域では自活できる」とＢ型事業担当の木村義則・副施設長（61）は言う。

夢の実現に向かい協働作業が続く。

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